En 2015, China comenzó a bombear arena hacia Arrecife Travieso en el grupo de islas Spratly del Mar de China Meridional. En ese momento, su placa de arrecife todavía está bajo el agua, solo los arrecifes a su alrededor quedarán expuestos durante la marea baja. Pero apenas ocho meses después, los chinos construyeron la isla más grande del Mar de China Meridional con una superficie de 5,66 kilómetros cuadrados, lo que equivale a 4 aeropuertos internacionales de capital.

Lo que solían ser formaciones de coral parcialmente sumergidas ahora son islas de pleno derecho, que albergan edificios, puertos y pistas de aterrizaje. De manera similar, la Isla Palm en Dubai, el Aeropuerto Internacional de Kansai en Japón y la entrada al túnel submarino del Puente Hong Kong-Zhuhai-Macao son islas artificiales. ¿Cómo se construyen estas islas? ¿Y cuánto cuesta construir una isla artificial?

¿Cómo construir una isla artificial?

Para aquellos que se preguntan de qué está hecha una isla artificial, la respuesta es la misma del mismo material que la mayoría de las islas: arena. El proceso para construir estas islas es notablemente simple y directo, aunque la tecnología involucrada es imponente.

La esencia de construir una isla artificial es llenar el mar con tierra o arena, y hay cuatro pasos principales en el proceso de construcción de una isla.

El primer requisito para una isla es una base sobre la que construir. Para formar el contorno de la isla, tradicionalmente, se utilizan dragas para excavar lodo blando en el fondo del mar, luego llenarlo con grava, apretar los cimientos fuerte y firmemente por gravedad y luego apilar el malecón con piedras o sacos de arena. . Si bien las islas formadas naturalmente no flotan en el agua, una isla es simplemente la parte superior visible de una masa de tierra que está mayoritariamente bajo el agua.

Para construir sus islas artificiales, China construye sobre islas, rocas, piedras e incluso arrecifes de coral ya existentes. Sin embargo, construir una isla que pueda albergar pistas de aterrizaje y otras instalaciones militares requiere mucha arena. Para recolectarlo, China utiliza una flota de dragas, barcos diseñados para recoger y mover materiales del fondo marino. Estas dragas utilizan tubos grandes con accesorios de corte en el extremo para triturar el material del fondo marino y aspirarlo. Desde allí, el material es transportado a través de tuberías o mangueras y vertido sobre arrecifes, rocas y otras formaciones existentes.

El segundo paso es llenar el cuerpo de la isla, normalmente llenando la ataguía con arena. 

Sin embargo, la isla está construida en un lugar distante en el Mar de China Meridional y lleva tiempo y energía transportar arena desde la tierra, por lo que el cuerpo de la isla debe llenarse con materiales localmente. 

Entonces China decidió utilizar una draga de succión con cortador. Cuando se trabaja, se insertará una pila de acero en la popa del barco en el fondo del mar para fijar el barco, luego se arrojarán las anclas transversales en orden en ambos lados y luego se colocará el escariador en el fondo del mar y el escariador. Se balanceará de lado a lado tirando del cable de dragado, y el uso de dos pilotes de acero en la popa insertados alternativamente en el fondo del mar permitirá que el buque avance lentamente y continúe dragando. 

El lodo excavado por el escariador será aspirado por la bomba de lodo dentro del barco y, finalmente, la arena se rociará sobre la isla artificial a través del tubo de descarga de lodo, lo que se denomina "relleno por soplado". El buque cortador-succionador más grande de China, el “Tianyu”, puede dragar 6.000 metros cúbicos por hora y llenar 3 piscinas estándar. 

Sin embargo, el limo relleno por el cuerpo de la isla tiene un alto contenido de agua y una textura suave, lo que requiere un tratamiento de cimentación.

En pocas palabras, la tubería de drenaje con orificios en la pared exterior se introduce en la arena, y la compresión por gravedad de la arena permite que el agua se filtre en la tubería y luego se bombee fuera de la isla, de modo que la arena se consolide y consolidado. Y esto tardará entre 4 y 5 meses.

Una vez que las islas sean lo suficientemente grandes y estables, China podrá echar cemento y construir estructuras en ellas. Los escombros se apilan en una pendiente y se coloca un bloque retorcido para formar un banco para evitar que las olas erosionen la isla artificial. La construcción de toda la isla artificial lleva unos 7 meses.

El alcance de los cambios puede ser sorprendente. Por ejemplo, a continuación se muestra Fiery Cross Reef antes de que China lo construyera.

Aquí está el aspecto del arrecife después de que China lo convirtiera en una isla.

¿Cuál es el punto de?

Al transformar arrecifes y cayos en instalaciones militares, China está ampliando sus capacidades militares en el Mar de China Meridional. Pistas de aterrizaje, conjuntos de radares y todos esos edificios dan a China la capacidad de proyectar fuerza en toda la región.

Además, se informa que el Mar de China Meridional es una de las rutas comerciales más transitadas del mundo. Según la información recopilada por el Consejo de Relaciones Exteriores, cada año viajan por mar más de $5,3 billones de transporte marítimo; $1,2 billones de este comercio pertenecen a Estados Unidos.

Y más allá de su importancia como ruta comercial, el Mar de China Meridional también puede contener abundantes recursos bajo la superficie. La Administración de Información Energética (EIA) de Estados Unidos estima que hay 11 mil millones de barriles de petróleo en el Mar de China Meridional, así como 190 billones de pies cúbicos de gas natural. A medida que Asia Oriental siga creciendo en importancia, estos recursos (y quién podrá controlarlos) se volverán más importantes.