En 2015, la Chine a commencé à pomper du sable sur Récif méfait dans le groupe des îles Spratly de la mer de Chine méridionale. A cette époque, sa plaque récifale est encore sous l'eau, seuls les récifs qui l'entourent seront exposés à marée basse. Mais à peine huit mois plus tard, les Chinois ont construit la plus grande île de la mer de Chine méridionale, avec une superficie de 5,66 kilomètres carrés, ce qui équivaut à 4 aéroports internationaux de la capitale.

Ce qui était autrefois des éléments coralliens partiellement submergés est désormais des îles à part entière, abritant des bâtiments, des ports et des pistes. De même, Palm Island à Dubaï, l’aéroport international du Kansai au Japon et l’entrée du tunnel sous-marin du pont Hong Kong-Zhuhai-Macao sont des îles artificielles. Comment sont construites ces îles ? Et combien coûte la construction d’une île artificielle ?

Comment construire une île artificielle ?

Pour ceux qui se demandent de quoi est faite une île artificielle, la réponse est la même chose dont sont faites la plupart des îles : du sable. Le processus de construction de ces îles est remarquablement simple et direct, même si la technologie impliquée est imposante.

L’essence de la construction d’une île artificielle est de remplir la mer de terre ou de sable, et le processus de construction de l’île comporte quatre étapes principales.

La première exigence pour une île est une base sur laquelle construire. Pour former le contour de l'île, traditionnellement, les dragues sont utilisées pour creuser la boue molle au fond de la mer, puis la remplir de gravier, presser les fondations fermement et fermement par gravité, puis empiler la digue avec des pierres ou des sacs de sable. . Bien que les îles formées naturellement ne flottent pas dans l'eau, une île est simplement la partie supérieure et visible d'une masse continentale qui est principalement sous l'eau.

Pour construire ses îles artificielles, la Chine construit sur des îles, des rochers, des pierres et même des récifs coralliens déjà existants. Construire une île pouvant accueillir des pistes d’atterrissage et d’autres installations militaires nécessite cependant beaucoup de sable. Pour le récupérer, la Chine utilise une flotte de dragues, des navires conçus pour ramasser et déplacer les matériaux des fonds marins. Ces dragues utilisent de gros tubes dotés d'accessoires de coupe à l'extrémité pour broyer les matériaux présents sur le fond marin et les aspirer. De là, le matériau est transporté par des tuyaux ou des tuyaux et déversé sur les récifs, les rochers et autres formations existantes.

La deuxième étape consiste à remplir le corps de l'île, généralement en remplissant le batardeau avec du sable. 

Cependant, l'île est construite dans un endroit éloigné de la mer de Chine méridionale et le transport du sable depuis la terre prend du temps et de l'énergie. Le corps de l'île doit donc être rempli de matériaux localement. 

La Chine a donc décidé d’utiliser une drague suceuse à désagrégateur. Lors du travail, un pieu en acier à l'arrière du navire sera inséré dans le fond marin pour fixer le navire, puis les ancres transversales seront lancées dans l'ordre des deux côtés, puis l'alésoir sera placé sur le fond marin, et l'alésoir sera balancé d'un côté à l'autre en tirant le câble de dragage, et l'utilisation de deux pieux en acier à l'arrière alternativement insérés dans le fond marin permettra au navire d'avancer lentement et de continuer à draguer. 

La boue creusée par l'alésoir sera aspirée par la pompe à boue à l'intérieur du navire, et enfin le sable sera pulvérisé sur l'île artificielle à travers le tuyau d'évacuation de la boue, appelé « remplissage soufflé ». Le plus grand navire d'aspiration à désagrégateur de Chine, « Tianyu », peut draguer 6 000 mètres cubes par heure et remplir 3 piscines standard. 

Cependant, le limon rempli par le corps insulaire a une teneur élevée en eau et une texture douce, ce qui nécessite un traitement de fondation.

En bref, le tuyau de drainage percé de trous dans le mur extérieur est enfoncé dans le sable, et la pression gravitationnelle du sable permet à l'eau de s'infiltrer dans le tuyau puis de pomper hors de l'île, de sorte que le sable soit consolidé et consolidé. Et cela prendra environ 4 à 5 mois.

Une fois que les îles seront suffisamment grandes et stables, la Chine pourra alors y poser du ciment et y construire des structures. Les décombres sont empilés sur une pente et un bloc torsadé est placé pour former un talus afin d'empêcher les vagues d'éroder l'île artificielle. La construction de l'ensemble de l'île artificielle prend environ 7 mois.

L’ampleur des changements peut être frappante. Par exemple, ci-dessous, Fiery Cross Reef avant que la Chine ne le construise.

Voici à quoi ressemble le récif après que la Chine l'a transformé en île.

À quoi ça sert?

En transformant les récifs et les cayes en installations militaires, la Chine étend ses capacités militaires en mer de Chine méridionale. Les pistes d’atterrissage, les réseaux radar et tous ces bâtiments donnent à la Chine la capacité de projeter sa force dans toute la région.

En outre, il semblerait que la mer de Chine méridionale soit l’une des routes commerciales les plus fréquentées au monde. Selon les informations recueillies par le Conseil des relations extérieures, plus de 14 000 milliards de dollars de transports maritimes transitent par la mer chaque année ; $1,2 billions de ce commerce appartiennent aux États-Unis.

Et au-delà de son importance en tant que route commerciale, la mer de Chine méridionale pourrait également contenir d’abondantes ressources souterraines. L’Energy Information Administration (EIA) des États-Unis estime qu’il y a 11 milliards de barils de pétrole dans la mer de Chine méridionale, ainsi que 190 000 milliards de pieds cubes de gaz naturel. À mesure que l’Asie de l’Est continue de gagner en importance, ces ressources – et qui peut les contrôler – deviendront encore plus importantes.