Em 2015, a China começou a bombear areia para Recife de travessuras no grupo das Ilhas Spratly, no Mar da China Meridional. Naquela época, sua placa de recife ainda está submersa, apenas os recifes ao seu redor ficarão expostos na maré baixa. Mas apenas oito meses depois, os chineses construíram a maior ilha do Mar da China Meridional com uma área de 5,66 quilómetros quadrados, o que equivale a 4 aeroportos internacionais de capitais.

O que costumavam ser formações de corais parcialmente submersas agora são ilhas completas, abrigando edifícios, portos e pistas. Da mesma forma, a Ilha Palm em Dubai, o Aeroporto Internacional de Kansai no Japão e a entrada do túnel submarino da Ponte Hong Kong-Zhuhai-Macau são ilhas artificiais. Como essas ilhas são construídas? E quanto custa construir uma ilha artificial?

Como construir uma ilha artificial?

Para aqueles que estão se perguntando do que é feita uma ilha artificial, a resposta é a mesma coisa de que é feita a maioria das ilhas: areia. O processo de construção destas ilhas é extremamente simples e direto, embora a tecnologia envolvida seja imponente.

A essência da construção de uma ilha artificial é encher o mar com solo ou areia, e há quatro etapas principais no processo de construção da ilha.

O primeiro requisito para uma ilha é uma base sobre a qual construir. Para formar o contorno da ilha, tradicionalmente, dragas são usadas para cavar lama fofa no fundo do mar, depois enchê-la com cascalho, apertar a fundação com força e firmeza pela gravidade e, em seguida, empilhar o paredão com pedras ou areia sacos . Embora as ilhas formadas naturalmente não flutuem na água, uma ilha é simplesmente a parte superior e visível de uma massa de terra que está principalmente submersa.

Para construir suas ilhas artificiais, a China constrói sobre ilhas, rochas, pedras e até mesmo recifes de coral já existentes. No entanto, construir uma ilha que possa suportar pistas de pouso e outras instalações militares requer muita areia. Para coletá-lo, a China utiliza uma frota de dragas, navios projetados para coletar e transportar materiais do fundo do mar. Essas dragas usam tubos grandes com acessórios de corte na extremidade para triturar o material do fundo do mar e aspirá-lo. A partir daí, o material é transportado por tubos ou mangueiras e despejado em cima de recifes, rochas e outras formações existentes.

A segunda etapa é o preenchimento do corpo da ilha, geralmente preenchendo a ensecadeira com areia. 

No entanto, a ilha foi construída num local distante no Mar da China Meridional e é preciso tempo e energia para transportar areia da terra, pelo que o corpo da ilha deve ser preenchido com materiais localmente. 

Então a China decidiu usar uma draga de sucção e corte. Durante o trabalho, uma estaca de aço na popa do navio será inserida no fundo do mar para fixar o navio, então as âncoras transversais serão lançadas em ordem em ambos os lados, e então o alargador será colocado no fundo do mar, e o alargador será balançado de um lado para o outro puxando o cabo de dragagem, e o uso de duas estacas de aço na popa inseridas alternadamente no fundo do mar permitirá que a embarcação avance lentamente e continue a dragar. 

A lama escavada pelo alargador será sugada pela bomba de lama dentro do navio e, por fim, a areia será pulverizada na ilha artificial através do tubo de descarga de lama, denominado “enchimento soprado”. O maior navio de sucção e corte da China, “Tianyu”, pode dragar 6.000 metros cúbicos por hora e encher 3 piscinas padrão. 

Porém, o lodo preenchido pelo corpo insular apresenta alto teor de água e textura macia, o que requer tratamento de fundação.

Resumindo, o tubo de drenagem com furos na parede externa é cravado na areia, e a compressão gravitacional da areia permite que a água penetre no tubo e depois bombeie para fora da ilha, para que a areia seja consolidada e consolidado. E isso levará cerca de 4 a 5 meses.

Quando as ilhas forem suficientemente grandes e estáveis, a China poderá então colocar cimento e construir estruturas sobre elas. O entulho é empilhado em uma encosta e um bloco torcido é colocado para formar um banco para evitar que as ondas erodam a ilha artificial. A construção de toda a ilha artificial demora cerca de 7 meses.

A extensão das mudanças pode ser impressionante. Por exemplo, abaixo está o Fiery Cross Reef antes de a China construí-lo.

Esta é a aparência do recife depois que a China o converteu em uma ilha.

Qual é o objetivo?

Ao transformar recifes e ilhotas em instalações militares, a China está a alargar as suas capacidades militares no Mar do Sul da China. Pistas de pouso, conjuntos de radares e todos esses edifícios dão à China a capacidade de projetar força em toda a região.

Além disso, é relatado que o Mar da China Meridional é uma das rotas comerciais mais movimentadas do mundo. De acordo com informações recolhidas pelo Conselho de Relações Exteriores, mais de $5,3 biliões de navios viajam através do mar todos os anos; $1,2 triliões deste comércio pertencem aos Estados Unidos.

E para além da sua importância como rota comercial, o Mar da China Meridional também pode conter recursos abundantes abaixo da superfície. A Administração de Informação sobre Energia dos EUA (EIA) estima que existam 11 mil milhões de barris de petróleo no Mar da China Meridional, bem como 190 biliões de pés cúbicos de gás natural. À medida que a Ásia Oriental continua a crescer em importância, estes recursos — e quem os controla — tornar-se-ão mais importantes.